Une bibliothèque nationale est créée et gérée par un État qui a pour mission « d’acquérir, de conserver et de diffuser » toutes les œuvres qui sont produites sur un territoire national ainsi que les œuvres produites à l’extérieur du territoire, mais le concernant. De surcroit, la majorité des bibliothèques nationales gèrent le dépôt légal qui est une obligation encadrée par une loi qui stipule que les éditeurs doivent y remettre un certain nombre de copies de tout ce qu’ils publient. Cette loi, ou une incitation dans certains pays permet d’aider les bibliothèques dans leur mission^,. Une bibliothèque nationale crée ainsi une bibliographie nationale qui recense tout ce qui a été publié sur son territoire.

Une bibliothèque nationale est porteuse de sens pour sa nation. Elle incarne l’identité de cette dernière et est généralement source de fierté. Ce type de bibliothèque représente le prestige grâce à son immense collection et les œuvres anciennes et rares qu’elle peut contenir^,. De plus, elle joue un rôle politique. En effet, au fil du temps, plusieurs politiciens ont marqué l’histoire grâce à des projets touchant leur bibliothèque nationale. C’est le cas de François Mitterrand avec la Bibliothèque nationale de France et de Lucien Bouchard avec la Grande Bibliothèque du Québec. Plusieurs bibliothèques nationales se démarquent et en imposent par les lieux qui les abritent. On peut penser à la Bibliothèque nationale d’Autriche qui est située sur le site de la Hofburg, un ancien palais royal, à celle de la Russie, pour laquelle a été construit un palais de style néoclassique et à la Bibliothèque nationale de la République tchèque, le Klementinum, qui est l’aboutissement d’un siècle de travail par huit architectes.

On compte 200 bibliothèques nationales à travers le monde qui se différencient les unes des autres par leurs collections, leurs situations institutionnelles ou la spécificité de leurs missions. Certaines font office de bibliothèque nationale et de bibliothèque parlementaire. C’est le cas de la bibliothèque du Congrès des États-Unis et de la Bibliothèque nationale de la Diète au Japon. Du côté du Canada, la bibliothèque forme une seule institution avec les archives nationales. Le Québec a aussi suivi cet exemple, tout en ayant l’autre particularité d’être, avec la Catalogne, la seule nation qui n’est pas un État, à s’être doté d’une bibliothèque nationale. Certaines utilisent simplement la plus grande bibliothèque de leur pays pour faire office de bibliothèque nationale. C'est le cas de la bibliothèque universitaire d'Helsinki et de celle de Reykjavik. Sans oublier les pays qui ont plusieurs bibliothèques nationales avec chacune des champs de spécialisation différents comme la médecine ou la musique.

Le plus grand catalogue en nombre de références est celui de la bibliothèque du Congrès, avec près de 152 millions d'entrées, suivi par celui de la British Library (150 millions d'entrées).

La plus ancienne institution est la Bibliothèque nationale de France qui remonte à 1461.